长江的源头位于青藏高原的唐古拉山脉各拉丹冬峰西南侧。

长江正源是一个比较宽泛的地理单元，主要包括昆仑山至唐古拉山之间的广阔地带，东西之间的长约400公里，南北的宽度约为300公里，而总面积高达10万多平方公里。长江源是由三部分所组成，分别是北源楚玛尔河、南河当曲和正源沱沱河；楚玛尔河发源于可可西里自然保护区的可可西里湖，藏语中意为“红水河”，全长约515公里，河流的径流量比较小，夏季经常出现断流的现象，最后流入长江上游的通天河。

长江干流流经青海省、西藏自治区、四川省、云南省、重庆市、湖北省、湖南省、江西省、安徽省、江苏省、上海市共11个省级行政区，于崇明岛以东注入东海，全长6300余公里，比黄河长800余公里。

长江在世界大河中长度仅次于非洲的尼罗河和南美洲的亚马逊河，居世界第三位。今长江的形成发生在距今1.4亿年前的侏罗纪时的燕山运动，在长江上游形成了唐古拉山脉，青藏高原缓缓抬高，形成许多高山深谷、洼地和裂谷。

长江源头区内地形起伏和缓，平均海拔4400-4700米，年均气温-4℃以下，气温低，植被稀疏，常年冻土广泛分布，动物种类简单，多为高原特有的种类，包括野驴，白唇鹿、野耗牛、雪豹、藏羚羊、棕熊、狼、岩羊等。