锁阳，锁阳科、锁阳属多年生肉质寄生草本，无叶绿素，全株红棕色，大部分埋于沙中。寄生根根上着生大小不等的锁阳芽体，初近球形，后变椭圆形或长柱形，具多数须根与脱落的鳞片叶。茎圆柱状，直立、棕褐色，埋于沙中的茎具有细小须根，茎基部略增粗或膨大。

茎上着生螺旋状排列脱落性鳞片叶，向上渐疏；鳞片叶卵状三角形，花丝极短，花药同雄花；雌蕊也同雌花。果为小坚果状，多数非常小，近球形或椭圆形，果皮白色，顶端有宿存浅黄色花柱。种子近球形，深红色，种皮坚硬而厚。

肉苁蓉是一种寄生在沙漠树木梭梭根部的寄生植物，从梭梭寄主中吸取养分及水分。素有“沙漠人参”之美誉，具有极高的药用价值，是中国传统的名贵中药材。肉苁蓉在 上就被西域各国作为上贡朝廷的珍品，也是历代补肾壮阳类处方中使用频度最高的补益药物之一。

肉苁蓉和锁阳的功效相同，肉苁蓉和锁阳都能补肾、益精、润燥，都能治疗男性肾阳虚衰、精血不足之阳痿、早泄、遗精。女性宫寒不孕、腰膝酸软、筋骨无力、津枯肠燥的便秘等。

但肉苁蓉温和滋补，温补不伤阴，故名苁蓉。肉苁蓉可长期食用，润肠养血之功胜于锁阳。而锁阳的补益功效则较烈，兴阳益精之力较大，适合短期食用，润肠作用不及肉苁蓉，价格相对便宜。

肉苁蓉多食不存在上火问题，锁阳则多食会有上火现象。